Las tecnologías digitales

Mientras que el costo de las tecnologías digitales sigue reduciéndose a la mitad cada dos o tres años, y paralelamente su capacidad se duplica en ese mismo periodo, la publicación en papel y medios análogos se encarece y se ve por lo mismo desplazada. El documento digital mantiene sin deterioro su resolución y es transmisible electrónicamente a través del mundo en segundos.

La Tecnología Digital

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El caso es que ya no estamos hablando de hipótesis, sino de realidades. Todo esto no sólo es posible, sino que está ocurriendo. Mientras que el costo de las tecnologías digitales sigue reduciéndose a la mitad cada dos o tres años, y paralelamente su capacidad se duplica en ese mismo periodo, la publicación en papel y medios análogos se encarece y se ve por lo mismo desplazada. Y es que las viejas tecnologías tienden a poner de manifiesto sus desventajas frente a las tecnologías digitales. Mientras que una fotocopia pierde calidad en cada proceso de copiado (la fotocopia de tercera o cuarta generación puede ya ser ilegible), así como la fotografía vía negativo, y su transporte de un lugar a otro es lento y caro, el documento digital mantiene sin deterioro su resolución y es transmisible electrónicamente a través del mundo en segundos. De igual manera, el almacenamiento de información digital es infinitamente más económico y eficiente, que el almacenamiento de información en papel o negativos o papel fotográfico.

Independientemente de ello, necesitamos poder convertir esa información digital, que no es sino una jungla de unos y ceros, en medios inteligibles para nosotros los humanos, que preferimos a final de cuentas de vez en cuando, por ejemplo, el añejo sabor hogareño del papel. La tecnología ha respondido con rapidez a esa necesidad. En los últimos años han surgido diversos medios digitales que permiten imprimir con velocidad sin precedentes los archivos electrónicos. Por ejemplo, universidades a lo largo del mundo, han incorporado a sus recursos equipos de reproducción digital que permiten que documentos generados en el campus sean enviados por la red universitaria al equipo en cuestión para que, en cosa de minutos, el archivo sea impreso, compaginado y encuadernado en el tiraje (es decir, cantidad de ejemplares) preciso que se requiere.
Estamos hablando, en este caso, de una tecnología que revoluciona por completo el concepto de la edición en papel al integrarla al proceso de almacenamiento digital de información. Si bien es una tecnología existente, todavía no alcanzamos a vislumbrar en toda su extensión los alcances que puede llegar a tener.

Las implicaciones de la publicación electrónica

Cuando uno ve un moderno equipo de impresión digital no puede menos que sentirse impactado. Hablamos de sofisticadas impresoras conectadas a redes que pueden imprimir frente y vuelta a altas velocidades con una excelente resolución y que pueden dar los acabados en línea (engrapado a caballo, encuadernación en hot melt, etc.). Pero no sólo eso: pueden imprimir tantos ejemplares como realmente se requieren. Para entender la implicación de esto hay que ubicarse en el actual contexto editorial.

Actualmente el sistema más usado de impresión es el conocido como offset. Al imprimir en offset se requiere un tiraje mínimo para que el costo se justifique; es decir, por lo general un tiro mínimo es de 1 000 ejemplares. Como la impresión en offset requiere la elaboración previa de negativos y luego de láminas, el costo de éstos se distribuye entre el tiraje de la publicación: a más ejemplares, menor costo proporcional por negativos y láminas; a menor tiraje, mayor costo proporcional por negativos y láminas. Es por eso que generalmente no se considera hacer publicaciones para públicos muy reducidos. Los nuevos equipos digitales no requieren negativos ni láminas. Imprimen directamente el archivo digital utilizando los lenguajes más comunes, particularmente el Postscript. Prácticamente no tienen desperdicio, e imprimen sólo tantos ejemplares como se les demanda. Es decir, pueden producir un solo ejemplar o 136, 339, 997, etc., lo que se requiera. Esto redunda en una drástica reducción de costos por concepto de impresión, en la práctica eliminación de la necesidad de contar con bodegas y personal que las administre y en una impactante reducción en los tiempos de producción. Por dar un ejemplo: si en el sistema offset la producción de un libro o revista toma tres o cuatro semanas, en estos sistemas digitales el tiempo requerido se reduce a unos cuantos días.

Las implicaciones

Hasta ahora, al carecer de la tecnología de impresión digital sobre demanda, las editoriales, las unversidades y centros de investigación en nuestro país han tenido que ajustarse a la lógica de la impresión en offset. Es decir, han tenido que hacer impresiones que, por lo general, rebasan sus necesidades reales, teniendo luego que lidiar con material embodegado, a la postre obsoleto; o bien han tenido que renunciar a la publicación de obras meritorias por no estar destinadas a un público lo suficientemente amplio como para justificar el tiro mínimo requerido. Por ello es frecuente que obras que requieren una reedición actualizada no pueden ser publicadas.

Sin embargo, las nuevas tecnologías ya han llegado a México, con lo que se le abren nuevas perspectivas a las comunidades académicas y científicas así como al medio editorial en general. La unidad de producción digital introducida por Solar, Servicios Editoriales ya en 1994, y que está al servicio de la comunidad académica y editorial, permite a todas aquellas instituciones que por sus dimensiones y necesidades no pueden adquirir un equipo propio de estas características, tener acceso a la impresión digital sobre demanda. Se encuentra en proceso un estudio destinado a explorar diversos medios de comunicación eficaz entre dicha unidad de producción y las entidades que se vayan enlazando en la red de producciónHoy en día, Solar ya ha creado docutecas digitales que permiten la realización de reimpresiones, incluso actualizadas, de documentos conforme surge la demanda.

De particular interés resulta en este sentido la posibilidad de imprimir los libros de texto o materiales didácticos que se emplean en los diversos centros y que hasta ahora se habían tenido que producir vía fotocopias al estar conformados por una amalgama de materiales provenientes de muy diversas publicaciones. También está en estudio la posibilidad de establecer convenios de colaboración con diversas editoriales cuyos libros se emplean como libros de texto aunque no en cantidades que justifiquen una reedición. La tecnología digital permite, via electrónica o facsimilar, la reedición bajo demanada de títulos largamente agotados e indispensables para la academia. Y todo esto no es sino el inicio de una larga lista de aplicaciones que la nueva tecnología tiene en la vida académica, cultural, mercantil y en el amplio mundo de la comunicación gráfica y electrónica.

Obstáculos

Hay obstáculos que hacen más lento de lo deseable el aprovechamiento de estas nuevas tecnologías. En primer lugar se encuentra la inercia y el desconocimiento de la existencia, alcances y ventajas de las nuevas tecnologías. Para romper con esto, es necesario realizar una amplia labor de difusión entre los actores de la vida académica de nuestro país. Por otro lado, hay resistencias a lo nuevo. Generalmente pervive la tendencia a basarse en lo conocido, aunque pueda resultar a la postre más costoso que aventurarse en lo nuevo. También hay problemas relativos a la capacitación en el uso de las nuevas tecnologías. Para hacer uso de las nuevas posibilidades de edición digital es necesario comprender mínimamente los procesos. Finalmente, lo nuevo nos enfrenta al reto de repensar nuestra actividad editorial. Quizás sea esto lo más difícil. Las ediciones digitales con tiros cortos, sobre demanda, abren un mundo de posibilidades que está a nuestro alcance, pero que hay que aprender a reconocer.

El futuro está aquí

Tenemos la tecnología, ahora hay que aprender a usarla y aprovecharla. Imaginémonos una comunidad académica y científica enlazada en red, capaz de intercambiar el producto de su labor cotidiana, de almacenar sus frutos digitalmente, de editar para la red local, regional, nacional, mundial, de publicar en CD y DVD haciendo uso de hipertexto y multimedia y de imprimir en papel de acuerdo con la demanda, sin desperdicios y a un costo razonable con sustanciales ahorros en su presupuesto. Imaginémonos rompiendo esquemas y repensando nuestra labor de investigación, almacenamiento de información y divulgación. La creación de grupos de trabajo destinados a explotar estas posibilidades está a la vuelta de la esquina. También el año 2000.

* M. Stuart Lynn, "Publish Electronically or Perish", CITnews, verano de 1992, pp. 5-9